Putin puede señalar una economía rusa resiliente mientras orquesta su reelección

Los rusos están descubriendo que algunos productos básicos importados, como frutas, café y aceite de oliva, han subido mucho de precio. La mayoría de las marcas globales han desaparecido o se han reencarnado en equivalentes rusos bajo nuevos propietarios amigables con el Kremlin. Muchos más coches chinos circulan por las calles. Aquellos que quieran un cosmético de lujo concreto pueden no tener suerte.

Aparte de eso, no ha habido muchos cambios económicos para la mayoría de la gente en la Rusia del presidente Vladimir Putin, más de dos años después de que envió tropas a Ucrania.

Esto a pesar de las amplias sanciones que han cortado gran parte del comercio de Rusia con Europa, Estados Unidos y sus aliados.

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Esa sensación de estabilidad es un activo clave para Putin mientras orquesta su victoria predeterminada en las elecciones presidenciales del 15 al 17 de marzo para un quinto mandato de seis años.

La inflación es más alta de lo que a la mayoría de la gente le gustaría: más del 7%, por encima de la meta del banco central del 4%. Pero el desempleo es bajo y se espera que la economía crezca un 2,6% este año, según el Fondo Monetario Internacional, el doble del pronóstico anterior. Esto está muy por encima de la expansión del 0,9% prevista para Europa.

“Hay dificultades, por supuesto, que están relacionadas con la situación general del mundo”, dijo Andrei Fedotov, de 55 años, que caminaba por la céntrica avenida comercial de la calle Tverskaya, a pocas cuadras del Kremlin. “Lo sabemos muy bien, pero creo que los superaremos”.

Los precios más altos “por supuesto me molestan; como a cualquier consumidor, veo que suben”, dijo Fedotov, que trabaja en educación. “Está relacionado con los tiempos en los que vivimos y que pasarán”.

La directora de marca Irina Novikova, de 39 años, se muestra optimista a pesar del aumento de los precios en las tiendas: “Han aparecido más productos nacionales, más productos agrícolas. Sí, todos vemos que algunos bienes han desaparecido”.

“Los precios han subido; si antes compraba tres artículos por un precio determinado, ahora compro uno”, dijo, pero añadió: “Vaya a buscar productos rusos, a las tiendas que venden productos rusos”.

“La industria puede haber sufrido, sabemos que ha habido algunos reveses en ese sentido, pero nuevamente, nos estamos ajustando y reorientando nuestro pensamiento, y estamos empezando a mirar a nuestros amigos chinos”, dijo Novikova.

El enorme gasto ruso en equipamiento militar y los cuantiosos pagos a soldados voluntarios están dando un fuerte impulso a la economía. Las hipotecas subsidiadas por el gobierno están apoyando a los compradores de apartamentos en un poderoso impulso al floreciente sector de la construcción, como lo demuestran varios gigantescos desarrollos de rascacielos que se están levantando a orillas del río Moscú.

La inflación irrita, pero tampoco es nada nuevo. Rusia se volvió más autosuficiente en la producción de sus propios alimentos después de 2014, cuando se apoderó de la península ucraniana de Crimea y las sanciones occidentales resultantes llevaron al gobierno a prohibir una amplia gama de importaciones de alimentos desde Europa.

El gasto público previsto para este año es aproximadamente el doble de lo que fue en 2018. Sin embargo, el déficit sigue siendo manejable a medida que los impuestos y los ingresos petroleros siguen fluyendo.

Las llamadas importaciones paralelas a través de terceros países como Georgia, Kazajstán o Uzbekistán han permitido a los rusos con dinero seguir comprando productos occidentales -desde zapatillas hasta teléfonos móviles y automóviles- de empresas que ya no hacen negocios en Rusia, generalmente por un margen de beneficio significativo.

Un SUV de BMW todavía está disponible fácilmente, aunque al doble de precio en Alemania. IKEA cerró sus 17 tiendas rusas, pero sus muebles y artículos para el hogar se pueden comprar en línea… por un precio.

Apple se fue, pero un iPhone 15 Pro Max con 512 gigabytes se vende por el equivalente en rublos de 1.950 dólares en el sitio minorista ruso Wildberries, aproximadamente lo que se vende el teléfono en Alemania.

No es que no haya tensiones sobre la economía. Las empresas enfrentan escasez de mano de obra después de que cientos de miles de hombres abandonaron el país después del inicio de los combates en Ucrania para evitar la movilización, y cientos de miles más firmaron contratos militares.

Mientras tanto, las exportaciones de petróleo de Rusia se trasladaron de Europa a China e India debido a los boicots de los aliados de Ucrania. Para evitar sanciones y un límite de precios para los envíos de petróleo , Rusia tuvo que desembolsar miles de millones para comprar una flota en la sombra de petroleros viejos que no utilizan aseguradoras occidentales que tienen que respetar el precio máximo. Rusia también perdió su lucrativo mercado de gas natural en Europa después de cortar la mayor parte del suministro de gasoductos.

La industria automotriz quedó diezmada después de que propietarios extranjeros como Renault, Volkswagen y Mercedes se retiraran. China reemplazó a la Unión Europea como principal socio comercial de Rusia, y los vehículos chinos rápidamente coparon más de la mitad del mercado automovilístico el año pasado, según Ward’s Intelligence.

Muchas empresas extranjeras también han abandonado sus negocios o los han vendido a socios locales a precios de saldo. Otros, entre ellos la cervecera danesa Carlsberg y la empresa alimentaria francesa Danone, han visto sus negocios rusos confiscados por el gobierno.

“La economía juega un papel muy importante en todas las elecciones de Putin”, dijo Janis Kluge, experta en economía rusa del Instituto Alemán para Asuntos Internacionales y de Seguridad. “Para la mayoría de los rusos, que optan por ignorar la guerra, la economía es realmente el mayor problema”.

La estabilidad económica “es una señal que Putin puede utilizar frente a las otras elites y que todavía es capaz de movilizar a las masas. Y para eso, tiene que ser genuino y no sólo un número manipulado”, dijo Kluge.

“Por eso sigue siendo importante que exista un apoyo genuino, aunque no haya ninguna posibilidad de que los votantes cambien quién está en el cargo”, dijo.

El producto interno bruto, la producción total de bienes y servicios de la economía, sigue siendo “un número abstracto” para la gente común, y el tipo de cambio del rublo es menos un símbolo de lo que solía ser porque la mayoría de la gente no puede viajar y hay menos importaciones. Bienes para comprar, dijo Kluge.

“Lo que importa es la inflación”, afirmó. “Y este es un tema en el que el régimen realmente hizo algunos preparativos”.

El banco central ha estado luchando contra los aumentos de precios elevando las tasas de interés al 16%. El gobierno ha apoyado la moneda rusa exigiendo a los exportadores que cambien los ingresos en divisas provenientes de cosas como el petróleo a rublos, manteniendo bajos los precios de las importaciones restantes.

Y una prohibición de seis meses sobre las exportaciones de gasolina a partir del 1 de marzo ayudará a mantener bajos los precios del combustible en Rusia.

El gobierno también ha estado ofreciendo hipotecas de apartamentos a tasas de interés drásticamente subsidiadas, una medida que aumenta la sensación de prosperidad personal de la gente pero que eventualmente le costará al gobierno una cuantiosa factura.

Kluge dijo que el factor clave era la capacidad de Rusia para seguir exportando petróleo y gas natural a nuevos clientes en Asia. Mientras el precio del petróleo se mantenga, Rusia puede mantener su alto nivel de gasto en programas militares y sociales “indefinidamente”, dijo Kluge.

Rusia obtuvo unos 15.600 millones de dólares en ingresos por exportaciones de petróleo en enero, según el rastreador de petróleo ruso de la Escuela de Economía de Kiev. Eso equivale a unos 500 millones de dólares al día.

A más largo plazo, las perspectivas de la economía son menos seguras. La falta de inversión extranjera limitará las nuevas tecnologías y la productividad. La generosidad del gobierno podría algún día superar la capacidad del banco central para gestionar la inflación. Hasta qué punto continuarán las políticas generosas después de las elecciones depende de Putin.

El principal riesgo para la estabilidad actual es una fuerte caída en el precio del petróleo, que ahora cotiza alrededor de 70 dólares el barril de la mezcla rusa de los Urales. Gracias en parte a las sanciones y los boicots, se trata de un descuento de alrededor de 83 dólares para el crudo Brent de referencia internacional.

Pero por ahora, las finanzas estatales son más sólidas de lo que muchos esperaban.

“No tengo buenas noticias” para la gente que espera que la economía rusa colapse “mañana” debido a las sanciones, escribió en X, antes Twitter, la ex funcionaria del banco central ruso Alexandra Prokopenko. “Es un animal grande y resistente”.