Al igual que los humanos, los peces necesitan oxígeno para sobrevivir, entonces, ¿cómo respiran bajo el agua? El oxígeno ayuda a liberar la energía que impulsa nuestros cuerpos a partir de la glucosa química azucarada en un proceso llamado respiración. La respiración libera otro gas, el dióxido de carbono, que exhalan los gorilas, los humanos y los peces. Los humanos inhalan oxígeno del aire, a través de la boca, hacia los pulmones para respirar fácilmente. Sin embargo, los peces lo tienen mucho más difícil.
Para respirar, los peces tienen que sacar moléculas de oxígeno disueltas en el agua usando sus branquias, según el Departamento de Recurso Naturales de lowa. Sin embargo, la cantidad de oxígeno en el aire es mucho mayor que la cantidad de oxígeno en el agua. Eso significa que a los peces les cuesta mucho más respirar que a los humanos. Ellos toman agua en la boca al igual que nosotros tomamos aire, abriendo y cerrando los labios.
Esta agua luego se filtra a través de las branquias, órganos que tienen muchos filamentos plumosos hechos de moléculas de proteína. Los filamentos parecen pequeñas cerdas en un cepillo. Tienen miles de diminutos vasos sanguíneos para ayudar a que el oxígeno entre en el torrente sanguíneo, incluso más vasos sanguíneos que en los pulmones humanos. El mayor número de vasos sanguíneos en los peces proporciona una superficie mucho mayor para que pase el oxígeno. Eso les ayuda a extraer el oxígeno disuelto del agua y liberar dióxido de carbono de nuevo en el agua.
Cómo funcionan las branquias
La diferencia de diseño entre los pulmones y las branquias es la principal razón por la que las personas no pueden respirar bajo el agua. Las branquias son mucho mejores que extraer oxígeno del agua que los pulmones. Se extrae alrededor del 75% del oxígeno que pasa a través de las branquias de un pez, según el Museo Americano de Historia Natural.
Los peces también usan menos energía para vivir que los mamíferos como los humanos, por lo que necesitan menos oxígeno. Sin embargo, necesitan al menos algo de oxígeno. Eso significa que el agua con bajos niveles de oxígeno es tan mortal para los peces como el bajo nivel de oxígeno en el aire puede ser para nosotros. Las zonas anóxica e hipóxica, a veces llamadas zonas muertas, son partes del océano donde el oxígeno es tan escaso que los peces no pueden sobrevivir, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Si respirar bajo el agua es un trabajo tan duro, ¿por qué los peces no respiran aire como nosotros? Las branquias necesitan agua para mantener su estructura y evitar que sus delgados tejidos colapsen. Así como los humanos se ahogan bajo el agua, los peces pueden ahogarse en el aire. Si sus branquias están expuestas al aire libre durante demasiado tiempo, pueden colapsar y provocar que los peces se asfixien. ¡Son especialmente adecuados para la vida bajo el agua, al igual que nosotros para la vida en tierra!
