La edición de genes es una de las cosas más aterradoras en las noticias científicas , pero no toda la edición de genes es la misma. Importa si los investigadores editan células “somáticas” o células de “línea germinal”.
Las células de la línea germinal son las que se propagan en un organismo completo, ya sea células que producen esperma y óvulos (conocidas como células germinales), o las células en un embrión temprano que luego se diferenciarán en diferentes funciones.
Lo que es crítico acerca de esas células en particular es que un cambio o mutación en una afectará a cada célula del cuerpo de un bebé que crece a partir de ellas. Es por eso que los científicos están pidiendo una moratoria para editar los genes de las células germinales o las células de la línea germinal .
Las células somáticas son todo lo demás: células en órganos o tejidos particulares que realizan una función específica. Las células de la piel, las células del hígado, las células oculares y las células del corazón son somáticas. Los cambios en las células somáticas son mucho menos significativos que los cambios en las células de la línea germinal.
Si obtiene una mutación en una célula hepática, puede terminar con más células hepáticas mutantes a medida que la célula mutada se divide y crece, pero nunca afectará su riñón o su cerebro.
Nuestros cuerpos acumulan mutaciones en los tejidos somáticos a lo largo de nuestras vidas. La mayoría de las veces, los humanos nunca lo saben ni sufren ningún daño. La excepción es cuando una de esas mutaciones somáticas crece fuera de control y conduce al cáncer.
Soy un genetista que estudia las causas genéticas y ambientales de varios trastornos diferentes, desde defectos de nacimiento ( labio leporino y paladar hendido ) hasta enfermedades de la vejez como el Alzheimer.
Estudiar el genoma siempre implica pensar en cómo se utilizará el conocimiento que genere y si esos usos probables son éticos. Entonces, los genetistas han estado siguiendo las noticias de edición de genes con gran interés y preocupación.
En la edición de genes, es muy importante si estás jugando con una célula de línea germinal y, por lo tanto, con un futuro ser humano completo y todos sus futuros descendientes, o solo un órgano en particular.
La terapia génica (reparación de genes defectuosos en órganos individuales) ha sido una de las grandes esperanzas de la ciencia médica durante décadas. Ha habido algunos éxitos, pero más fracasos.
La edición de genes puede hacer que la terapia génica sea más efectiva, curando enfermedades importantes en adultos. Los Institutos Nacionales de Salud administran un programa de investigación muy respetado y altamente ético para desarrollar herramientas para la edición segura y efectiva de genes para curar enfermedades.
Pero editar células germinales y crear bebés cuyos genes han sido manipulados es una historia muy diferente, con múltiples problemas éticos.
El primer conjunto de preocupaciones es médico: en este momento, la sociedad no sabe nada sobre la seguridad.
“Arreglar” las células en el hígado de alguien que de otra manera podría morir de enfermedad hepática es una cosa, pero “arreglar” todas las células en un bebé que de otra manera está sano es una propuesta de mucho mayor riesgo.
Esta es la razón por la que el reciente anuncio de que un científico chino había hecho exactamente eso creó tal alboroto.
Pero incluso si supiéramos que el procedimiento es seguro, la edición genética de la línea germinal nos catapultaría directamente a todas las controversias del “bebé diseñador” y los problemas de crear un mundo en el que las personas intenten microgestionar los genes de sus descendientes.
No hace falta mucha imaginación para temer que la edición genética pueda traernos una nueva era de eugenesia y discriminación.
¿La edición de genes todavía suena aterradora? Debería. Pero hace una gran diferencia si está manipulando órganos individuales o seres humanos completos.
