El Departamento de Justicia y funcionarios de seis estados han presentado una demanda para bloquear una asociación formada por American Airlines y JetBlue, alegando que reducirá la competencia y generará tarifas más altas.
El Departamento de Justicia dijo que el acuerdo eliminará la competencia importante en Nueva York y Boston y reducirá el incentivo de JetBlue para competir contra American en otras partes del país.
El procurador general Merrick Garland afirmó que la demanda tenía por objeto garantizar una competencia justa que permita a los estadounidenses volar a precios asequibles.
“En una industria donde solo cuatro aerolíneas controlan más del 80% de los viajes aéreos nacionales, la ‘alianza’ de American Airlines con JetBlue es, de hecho, una maniobra sin precedentes para consolidar aún más la industria”, dijo Garland en un comunicado. “Daría como resultado tarifas más altas, menos opciones y un servicio de menor calidad si se permite que continúe”.
American y JetBlue prometieron luchar contra la demanda y continuar su alianza a menos que un tribunal les ordene que se detengan.
American y JetBlue anunciaron su acuerdo el año pasado y ya comenzaron a coordinar vuelos en el noreste.
Argumentan que es un acuerdo a favor del consumidor que ya les ha ayudado a iniciar 58 nuevas rutas desde cuatro aeropuertos en Nueva York y Boston, agregar vuelos en otras rutas y planificar nuevos destinos internacionales.
El director ejecutivo estadounidense, Doug Parker, dijo que bloquear el acuerdo “eliminará las opciones de los consumidores e inhibirá la competencia, no la fomentará. Esto no es una fusión: American y JetBlue son, y seguirán siendo, aerolíneas independientes”.
La demanda se produce dos meses después de que el presidente Joe Biden emitiera una orden ejecutiva pidiendo a las agencias gubernamentales que ayuden a los consumidores aumentando la competencia en la industria de las aerolíneas y otras partes de la economía.
El Departamento de Transporte aprobó el acuerdo, con ciertas condiciones, en enero durante los últimos días de la administración Trump.
Las aerolíneas cedieron algunas franjas horarias de despegue y aterrizaje en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en Nueva York y el Aeropuerto Nacional Washington Reagan en las afueras de Washington, y acordaron no cooperar en la fijación de precios.
“En lugar de demandar ahora, el (Departamento de Justicia) debería haber esperado y monitoreado y hacernos responsables de los beneficios que dijimos que esto brindaría”, dijo Robin Hayes, CEO de JetBlue, en una entrevista.
Hayes cuestionó la creencia del Departamento de Justicia de que el acuerdo evitará que su aerolínea compita contra American fuera del noreste.
Señaló que JetBlue este año comenzó a volar de Nueva York a Londres y entre Miami y Los Ángeles, rutas importantes para los estadounidenses.
A pesar de la luz verde del Departamento de Transporte, los abogados antimonopolio del Departamento de Justicia comenzaron a examinar el acuerdo más de cerca esta primavera y solicitaron entrevistas y documentos a las aerolíneas, según un abogado de la aerolínea involucrado en el caso.
En las últimas tres semanas se hizo evidente que era probable que el Departamento de Justicia presentara una demanda, dijo el abogado, quien habló bajo condición de anonimato porque las discusiones con los reguladores eran privadas.
Las aerolíneas llaman a su asociación Northeast Alliance o NEA. Permite que American y JetBlue vendan asientos en los vuelos del otro y brindan a los clientes beneficios recíprocos en los programas de viajero frecuente separados.
American y JetBlue argumentan que el acuerdo favorece al consumidor al hacer de su combinación un competidor más fuerte en el noreste. Juntas, dicen las aerolíneas, controlaban el 16% del mercado de viajes aéreos de la región antes de la asociación, y eso ha crecido hasta el 24%.
Las aerolíneas argumentan que el Departamento de Justicia no tiene pruebas de que su acuerdo genere tarifas más altas. Los precios de los viajes aéreos se han visto afectados por la pandemia, que sigue reduciendo la demanda de viajes y haciendo bajar las tarifas.
American y JetBlue argumentan que nada en su acuerdo controla los precios y que cada aerolínea continuará estableciendo sus propias tarifas.
Sin embargo, Southwest Airlines y Spirit Airlines presentaron quejas formales contra la alianza American-JetBlue, argumentando que, junto con un acuerdo similar en la costa oeste entre American y Alaska Airlines, hará que American sea demasiado grande.
La demanda del Departamento de Justicia se presentó en un tribunal de distrito federal de Massachusetts. Al departamento se unieron los fiscales generales de California, Massachusetts, Florida, Pensilvania, Virginia, Arizona y el Distrito de Columbia.
