Los precios al consumidor en Estados Unidos repuntaron el mes pasado, una señal de que la inflación sigue siendo un desafío persistente para la Reserva Federal y para la campaña de reelección del presidente Joe Biden, los cuales cuentan con un alivio constante de las presiones sobre los precios este año.
Los precios aumentaron un 0,4% de enero a febrero, cifra superior a la cifra del 0,3% del mes anterior, dijo el martes el Departamento de Trabajo. En comparación con el año anterior, los precios al consumidor aumentaron un 3,2% el mes pasado, más rápido que el ritmo anual del 3,1% de enero.
Excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, los llamados precios “básicos” también subieron un 0,4% de enero a febrero, igualando el aumento del mes anterior y a un ritmo más rápido que el objetivo del 2% de la Reserva Federal. La inflación subyacente se vigila especialmente de cerca porque normalmente proporciona una mejor lectura de hacia dónde probablemente se dirige la inflación.
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El precio más alto del gas impulsó la inflación general, y los precios en los surtidores aumentaron un 3,8% sólo de enero a febrero. Sin embargo, los precios de los comestibles se mantuvieron sin cambios el mes pasado y aumentaron sólo un 1% respecto al año anterior. El costo de la ropa, los autos usados y el alquiler también aumentaron en febrero, elevando la cifra de inflación.
A pesar de las elevadas cifras de febrero, la mayoría de los economistas esperan que la inflación continúe disminuyendo lentamente este año. Al mismo tiempo, el repunte del mes pasado puede subrayar el enfoque cauteloso de la Reserva Federal respecto de los recortes de las tasas de interés.
La inflación general se ha desplomado desde un máximo del 9,1% en junio de 2022, aunque ahora está disminuyendo más lentamente que la primavera y el verano pasados. Los precios de algunos bienes, desde electrodomésticos hasta muebles y automóviles usados, en realidad están cayendo después de que las cadenas de suministro obstruidas durante la pandemia hicieron que los precios se dispararan. Hay más autos nuevos en los lotes de los concesionarios y productos electrónicos en los estantes de las tiendas.
Por el contrario, los precios de la atención dental, las reparaciones de automóviles y otros servicios siguen aumentando más rápidamente que antes de la pandemia. Los seguros de automóviles se han disparado, lo que refleja los crecientes costos de reparación y reemplazo. Y después de haber aumentado drásticamente los salarios de las enfermeras y otro personal en demanda, los hospitales están trasladando sus mayores costos salariales a los pacientes en forma de precios más altos.
Las percepciones de los votantes sobre la inflación seguramente ocuparán un lugar central en las elecciones presidenciales de este año. A pesar de un mercado laboral saludable y un mercado de valores en niveles récord , las encuestas muestran que muchos estadounidenses culpan al presidente Joe Biden por el aumento de los precios al consumidor que comenzó en 2021. Aunque las presiones inflacionarias han disminuido significativamente, los precios promedio siguen estando muy por encima de donde estaban tres hace años que.
En su discurso sobre el Estado de la Unión la semana pasada, Biden destacó las medidas que ha tomado para reducir costos, como limitar el precio de la insulina para los pacientes de Medicare. El presidente también criticó a muchas grandes empresas por participar en “aumentos de precios” y la llamada “shrinkflation”, en la que una empresa reduce la cantidad de producto dentro de un paquete en lugar de aumentar el precio.
“Demasiadas corporaciones aumentan los precios para aumentar sus ganancias, cobrando cada vez más por cada vez menos”, dijo Biden.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, señaló en un testimonio ante el Congreso la semana pasada que el banco central está cada vez más cerca de recortar las tasas. Después de reunirse en enero , los funcionarios de la Reserva Federal dijeron en un comunicado que necesitaban “mayor confianza” en que la inflación estaba cayendo constantemente hasta su nivel objetivo del 2%. Desde entonces, varios funcionarios de la Reserva Federal han dicho que creen que los precios seguirán bajando. Una razón, sugirieron, es que los consumidores rechazan cada vez más los precios más altos y buscan alternativas más baratas.
La mayoría de los economistas esperan que el primer recorte de tipos de la Reserva Federal se produzca en junio, aunque también es posible en mayo. Cuando la Reserva Federal reduce su tasa de referencia, con el tiempo reduce los costos de endeudamiento para hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y préstamos comerciales.
Un factor que podría mantener elevada la inflación es la economía aún saludable. Aunque la mayoría de los economistas esperaban que ocurriera una recesión el año pasado, la contratación y el crecimiento fueron fuertes y se mantienen saludables. La economía se expandió un 2,5% el año pasado y podría crecer aproximadamente al mismo ritmo en los primeros tres meses de este año, según la sucursal de Atlanta de la Reserva Federal.
La semana pasada, el Departamento de Trabajo dijo que los empleadores agregaron 275.000 puestos de trabajo en febrero , el último de una racha de sólidos aumentos en la contratación, y que la tasa de desempleo se mantuvo por debajo del 4% por vigésimo quinto mes consecutivo. Se trata de la racha más larga desde la década de 1960.
Aún así, la tasa de desempleo aumentó del 3,7% al 3,9% y el crecimiento de los salarios se desaceleró. Ambas tendencias podrían hacer que la Reserva Federal se sienta más segura de que la economía se está enfriando, lo que podría ayudar a mantener la inflación cayendo y llevar al banco central a comenzar a recortar las tasas. AP
