Con una magistral blanqueada de 7-0 sobre los Tigres en Comerica Park la noche del lunes, Valdez registró su 24ta apertura de calidad consecutiva. Con ello el dominicano empató a deGrom con el récord de todos los tiempos en una sola temporada desde 1913, cuando la carrera limpia se convirtió en una estadística oficial. deGrom impuso la marca en 2018, cuando se adjudicó el primero de sus dos Premios Cy Young por la Liga Nacional.
Valdez lanzó toda la ruta en 107 pitcheos, ponchó a ocho y cedió seis hits y una base por bolas. Los Astros inauguraron el marcador temprano, con sencillos productores del dominicano Jeremy Peña y Alex Bregman en el primer inning, y nunca perdieron la ventaja.
En el tercer acto, pareció que los Felinos habían roto la blanqueada, luego de que el puertorriqueño Javier Báez conectase un sencillo por el jardín izquierdo y el también boricua Willi Castro llegara quieto al plato según el umpire principal, tras vencer un tiro de 91.6 mph del cubano Yordan Álvarez a home. Pero tras revisarse en video la marcación fue revertida, poniéndole fin a la mejor oportunidad de anotar para los Felinos.
A Valdez solamente le queda una marca por superar: el récord de todos los tiempos de 26 aperturas de calidad seguidas, que tienen deGrom y Bob Gibson. deGrom impuso su marca en 2018, antes de alargarla a 26 seguidas en el inicio de la campaña del 2019. Gibson Tambien hilvanó 26 salidas de calidad entre 1967 y 1968.
“Es algo grande para mí”, exclamó Valdez acerca de su racha. “Me demuestra todo el trabajo duro que he dedicado, estos son los resultados que he estado obteniendo”.
“El muchacho está enrachado. Y cuando estás enrachado, los pensamientos son positivos y luego vienen cosas buenas”, declaró el piloto de los Astros, Dusty Baker. “Lanzó un gran partido esta noche… quien sabe si volverá a lograr esto de nuevo. Me refiero a que, esta es una racha bien difícil de alargar. Es una racha monumental. Igualó el récord de todos los tiempos”.
La blanqueada fue la primera para el oriundo de Palenque, República Dominicana, en su carrera. ¿Qué significa esa primera blanqueada para Framber?
“Significa mucho para mí”, aseguró Valdez. “Es una de esas metas que me había trazado, y es algo que me va a ayudar bastante en el futuro”.
Valdez superó las 20 aperturas por primera vez en 2021, con marca de 11-6 y EFE de 3.14 en 22 salidas tras abrir solamente 10 juegos en la abreviada campaña del 2020. El quisqueyano ha mejorado su promedio de efectividad cada año desde 2019, de 5.86 a 3.57 luego a 3.14 hasta registrar 2.50 en 2022. Entonces, ¿cuál ha sido la clave de su éxito?
“Es el enfoque”, afirmó el careta puertorriqueño Martín Maldonado. “Siempre supimos que tenía el material”.
Valdez no sólo es el segundo mejor abridor del mejor equipo de la Liga Americana (91-50), sino también es uno de los mejores lanzadores de toda la liga. Y mientras que su compañero Justin Verlander ha dominado la conversación para el Premio Cy Young en el Joven Circuito, Valdez (15-5) está comenzando a hacer los méritos para ser tomado en cuenta.
“Debería estar entre los candidatos (al Cy Young de la L.A.’’, manifestó Maldonado. “Debería estar en esa lista. Su nombre debería sonar”.
