Enclavado entre Europa, África y Asia, un continente que existió hace unos 40 millones de años fue hogar de fauna exótica. Incluso, según sugiere una nueva investigación publicada en Earth-Science Reviews, este podría haber allanado el camino para que los mamíferos asiáticos colonizaran el sur de Europa.
Este continente olvidado, que los investigadores han denominado Balkanatolia, se convirtió en una puerta de entrada entre Asia y Europa cuando el nivel del mar descendió y se formó un puente terrestre, hace unos 34 millones de años. “Todavía no se comprende bien cuándo y cómo llegó la primera ola de mamíferos asiáticos al sureste de Europa”, explicó el paleogeólogo Alexis Licht, junto a sus colegas, en este estudio. Sin embargo, los resultados fueron impactantes para el desarrollo de la humanidad.
Hace alrededor de 34 millones de años, al final de la época del Eoceno, un gran número de mamíferos nativos desaparecieron de Europa occidental cuando surgieron nuevos de origen asiáticos, en lo que se consideró un evento de extinción repentino que ahora es conocido como Grande Coupure. Sin embargo, los recientes hallazgos de fósiles en los Balcanes han alterado esa línea de tiempo y apuntaron hacia una biorregión que los especialistas califican de peculiar.
El área parece haber permitido a los mamíferos asiáticos colonizar el sureste de Europa, entre 5 y 10 millones de años antes de que ocurriera el Grande Coupure. Para investigar, Licht, del Centro Nacional Francés para la Investigación Científica, y sus colegas volvieron a examinar la evidencia de todos los sitios fósiles conocidos en el área, que cubre la actual península de los Balcanes y Anatolia, la protuberancia más occidental de Asia.
La edad de estos sitios se revisó en función de los datos geológicos actuales y el equipo reconstruyó los cambios paleogeográficos que ocurrieron en la región, que tiene una “historia compleja de ahogamiento episódico y resurgimiento”, explicó Licht, primer autor del estudio. Lo que encontraron sugiere que Balkanatolia sirvió como una conexión para que los animales se trasladaran de Asia a Europa occidental, con la transformación de la antigua masa de tierra de un continente independiente a un puente terrestre, y la posterior invasión de mamíferos asiáticos, los cuales coincidieron con algunos “dramáticos cambios paleogeográficos”, explicaron los autores.
Hace unos 50 millones de años, Balkanatolia era un archipiélago aislado, separado de los continentes vecinos. En él prosperaba una colección única de animales distintos de los de Europa y el este de Asia, según encontró el análisis. Luego, una combinación de la caída del nivel del mar, el crecimiento de las capas de hielo antárticas y los cambios tectónicos conectaron el continente Balkanatolia con Europa Occidental, hace unos 40 o 34 millones de años, según calcularon los científicos. Esto permitió que los mamíferos asiáticos, incluidos los roedores y los de cuatro patas (también conocidos como ungulados), se aventuraran hacia el oeste e invadieran Balkanatolia, según muestra el seguimiento del registro fósil.
Además de estas observaciones, Licht y sus colegas descubrieron fragmentos de una mandíbula perteneciente a un animal parecido a un rinoceronte en un nuevo sitio fósil en Turquía, que fecharon hace alrededor de 38 a 35 millones de años. El fósil es, sin duda, el ungulado parecido a un asiático más antiguo descubierto en Anatolia hasta la fecha y es anterior al Grande Coupure en al menos 1,5 millones de años. Este hallazgo sugiere que los mamíferos asiáticos estaban bien encaminados hacia Europa a través de Balkanatolia.
“Este camino del sur hacia Europa a través de Balkanatolia fue quizás más favorable para los animales nómades que atravesar rutas de latitudes más altas a través de Asia Central, que en ese momento eran estepas desérticas más secas, más frías y con alimento escaso”, indicó Licht. Sin embargo, señalaron en su artículo que “la conectividad pasada entre las islas Balkanatolian individuales y la existencia de esta ruta de dispersión del sur siguen siendo debatidas” y que la historia reconstruida hasta ahora “sólo se basa en fósiles de mamíferos”, aunque resta dibujar una imagen más completa de “la biodiversidad pasada de los Balcanatoles”.
Muchos de los cambios geológicos que dieron lugar a Balkanatolia aún no se han entendido por completo, y es importante señalar que esta revisión es sólo la interpretación de un equipo del registro fósil. “El registro fósil de los mamíferos y otros vertebrados que viven en las islas suele ser escaso y fragmentado, mientras que el rico registro fósil terrestre de Balkanatolia brinda una oportunidad única para documentar la evolución y la desaparición de las biotas de las islas en el tiempo profundo”, concluyó Licht.
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