Con sus renovadas selecciones, México y Estados Unidos parten como favoritas en la fase final de la primera Liga de Naciones de Concacaf que arranca el jueves en Denver (Colorado), donde enfrentarán a Costa Rica y Honduras en semifinales.
El Empower Field at Mile High, sede de los Denver Broncos de la liga de football americano (NFL), hospedará el jueves las semifinales del torneo regional y el domingo la final y el juego por el tercer puesto.
La Liga de Naciones, torneo creado para ofrecer partidos competitivos a las 41 selecciones de Concacaf en fechas FIFA, debía celebrar esta fase final en junio de 2020 pero fue aplazada debido a la pandemia de coronavirus.
México y Estados Unidos aspiran a hacerse con trofeo inaugural y foguear a sus jóvenes escuadras de cara a la Copa Oro, que arranca el 10 de julio, y al inicio de las eliminatorias de la Concacaf a la Copa del Mundo de Catar-2022 en septiembre.
“Tenemos que ganarlo”, recalcó el mediocampista mexicano Jonathan dos Santos (LA Galaxy). “Significaría mucho ganar la primera Liga de Naciones. Ser el primer campeón de este torneo sería importante para los jugadores, para la selección nacional y para el país. (Para) decir que México todavía está aquí y sigue siendo el protagonista de la Concacaf”.
El argentino Gerardo ‘Tata’ Martino, seleccionador del Tri, presentará una escuadra que combina a veteranos como el arquero Guillermo Ochoa y los centrocampistas Héctor Herrera y Andrés Guardado con el talento joven de Jesús ‘Tecatito’ Corona, Diego Lainez o Hirving Lozano, autor de un doblete en el último amistoso del sábado frente a Islandia (2-1).
El punta del Nápoles tendrá que asumir mayores responsabilidades ofensivas ante la ausencia del delantero Raúl Jiménez, del Wolverhampton, por la fractura de cráneo que sufrió en noviembre.
Lozano, de 25 años, anotó el único gol del amistoso del 30 de marzo frente a Costa Rica, el último de los 55 enfrentamientos entre ambos equipos, con 31 victorias para México, 18 empates y 6 triunfos para Costa Rica.
La escuadra tica no podrá contar por lesión con su gran referencia, el arquero Keylor Navas, a quien aspiran a recuperar para la Copa Oro.
El seleccionador Ronald González volverá a confiar en el resto de la columna vertebral con la que Costa Rica compitió en los Mundiales de 2014 y 2018, formada por el defensa Óscar Duarte, los centrocampistas Celso Borges y Bryan Ruiz y el delantero Joel Campbell.
“Será un partido muy duro”, avanzó Dos Santos, autor del gol de la victoria mexicana en la final de la Copa Oro de 2019 ante Estados Unidos.
“Hemos jugado muchas veces contra ellos. Es un rival con grandes jugadores, siempre es duro en los partidos de la Copa Oro, en los amistosos. Sabemos a lo que nos enfrentamos”, aseguró.
– Pulisic al frente de EEUU –
Para Estados Unidos, la Liga de Naciones será el primer examen de su nueva e ilusionante camada de promesas, entre ellas el zaguero Sergiño Dest (FC Barcelona) y el punta Gio Reyna (Borussia Dortmund).
La figura del equipo, el delantero Christian Pulisic, se incorporó a tiempo a la concentración después de alzar la semana pasada la Liga de Campeones de Europa con el Chelsea.
El seleccionador Gregg Berhalter espera que el logro de Pulisic, primer estadounidense en ganar el máximo torneo de clubes europeo, inspire el salto competitivo que espera de su joven escuadra.
“Cuando alguien gana un trofeo, ayuda al grupo a darse cuenta de que queremos tener una mentalidad ganadora, que queremos ganar partidos y queremos ganar títulos”, recalcó Berhalter, que busca su primer trofeo como seleccionador.
Estados Unidos resolvió con goleadas varios amistosos ante Panamá y El Salvador en los últimos meses pero el domingo, sin Pulisic en el grupo, cayó 2-1 ante Suiza dejando una pobre impresión.
Por su parte, Honduras, su rival del jueves, llega a Denver enfocada en su preparación para el comienzo de las eliminatorias mundialistas.
“Nada nos asegura que tendremos siempre a todos los futbolistas. Estos partidos siempre son muy importantes y nos servirán para ver a algunos jugadores que no podremos tener en la Copa Oro”, declaró el seleccionador hondureño, el uruguayo Fabián Coito.
“Estados Unidos es favorito”, afirmó. “Pero todo dependerá de cómo se juegue en el campo, no de lo que digan las estadísticas o lo que se piensa”.
Coito tendrá a disposición al veterano Maynor Figueroa como jefe de la defensa, a Edwin Rodríguez para dirigir las operaciones en el mediocampo y a Alberth Ellis como principal amenaza ofensiva.
Los cuatro semifinalistas de la Liga de Naciones lograron sus boletos en una fase de grupos celebrada en la segunda mitad de 2019 con todas las selecciones de la Concacaf.
AFP
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