La primera señal de que algo anda mal es la dificultad para respirar. Al inhalar, duelen los pulmones. Aproximadamente una semana después, comienzan los vómitos que se tornan tan serios que hacen imposible retener la comida.
Médicos del Utah Valley Hospital en Provo descubrieron que el nivel de oxígeno en la sangre de un adolescente se había desplomado a 80 (los niveles normales son 95 o más). Una tomografía computarizada mostró un patrón borroso de “vidrio esmerilado” de motas blancas en sus pulmones, una indicación de daño severo que se observa a menudo en pacientes con COVID-19. Con la pandemia en pleno apogeo, los médicos le hicieron tres pruebas de coronavirus. Todos los resultados fueron negativos.
No tardaron en diagnosticar una afección potencialmente mortal conocida solo desde 2019: lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo, o EVALI. Los primeros casos conocidos aparecieron en Wisconsin en junio de ese año. En poco tiempo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estaban recibiendo informes de esta misteriosa enfermedad en todo el país. A mediados de febrero de 2020, 2.800 personas habían sido hospitalizadas con él y 68 habían muerto. Dos tercios de los afectados eran varones y la mayoría eran adultos jóvenes.
En el CDC, un equipo de investigación estudió muestras de líquido pulmonar de 51 pacientes y encontró acetato de vitamina E en 48 de ellos. “Eso nos ayudó a conectar todos los puntos entre lo que había en el producto y lo que había en el cuerpo de las personas”, dice el epidemiólogo Brian King, quien ayudó a dirigir el equipo de respuesta a emergencias de la agencia y fue coautor de un informe sobre los hallazgos en el Nuevo Revista de Medicina de Inglaterra.
Quedaban dudas sobre si otros compuestos vaporizados también estaban desempeñando un papel, pero los estudios con ratones resolvieron el problema. “Un par de grupos de investigación hicieron que los ratones inhalaran acetato de vitamina E puro durante unos días, y esto indujo cantidades locas de daño pulmonar, así que fue muy claro”, dice la neumóloga Laura Crotty Alexander, quien estudia EVALI en la Universidad de California, San Diego.
Confusión enferma
En un período en el que las autoridades de salud pública han estado luchando por contener una crisis mundial, se siguen informando casos de EVALI, pero los números han disminuido drásticamente desde que se identificó la causa. “Tuvimos un pico en septiembre de 2019, y ha estado disminuyendo desde entonces”, dice King.
EVALI es una de al menos tres enfermedades causadas por el vapeo y los cigarrillos electrónicos. La cicatrización de los diminutos sacos de aire de los pulmones, conocidos popularmente como pulmón de palomitas de maíz, se ha atribuido a vapear líquidos que contienen diacetilo, un saborizante que solía agregarse a los pochoclos. Los vapores de nicotina están asociados con un tipo de neumonía. “Mucha gente piensa que vapear en general es seguro, pero se agregan miles de productos químicos para darle sabor, sensación en la boca, el aspecto a la nube exhalada”, dice Crotty Alexander, y se desconocen los riesgos de muchos aditivos.
Datos publicados en un informe en Scientific American indican que alrededor del 20% de los estudiantes de secundaria de EEUU dicen que usan algún tipo de cigarrillo electrónico o dispositivo de vapeo, en comparación con el 27,5% en 2019. La caída probablemente refleja acciones regulatorias federales, incluido el aumento de la edad mínima para comprar productos de tabaco de 18 a 21 y prohibir los cartuchos con sabor a frutas y dulces que atraen a los usuarios jóvenes. Pero los vaporizadores de THC son más difíciles de regular, porque la mayoría son fabricados por productores pequeños e informales, legal o ilegalmente.
Se están investigando los resultados a largo plazo de EVALI. La mayoría de los pacientes responden bien a los esteroides y al soporte de oxígeno, si es necesario, y parecen tener una buena recuperación. “Tenemos mucha suerte de que EVALI ya fuera reconocido cuando apareció el COVID”, dice Alexander. De lo contrario, la señal de este peligroso trastorno pulmonar podría haberse perdido en el ruido de la pandemia.
