Menos de un día después de que el Rover Perseverance de la NASA aterrizara con éxito en la superficie de Marte, los ingenieros y científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California están trabajando arduamente, esperando las próximas transmisiones de Perseverance.
A medida que ingresaban datos gradualmente, transmitidos por varias naves espaciales que orbitaban el Planeta Rojo, el equipo de Perseverance se sintió aliviado al ver los informes de salud del rover, que mostraban que todo parecía estar funcionando como se esperaba.
Además de la emoción, se obtuvo una imagen de alta resolución tomada durante el aterrizaje del rover. Mientras que el rover Mars Curiosity de la NASA envió una película stop-motion (fotograma a fotograma) de su descenso, las cámaras de Perseverance están destinadas a capturar video de su aterrizaje y esta nueva imagen fija fue tomada de esa grabación, que aún se está transmitiendo a la Tierra y procesando.
A diferencia de los vehículos exploradores anteriores, la mayoría de las cámaras de Perseverance capturan imágenes en color. Después del aterrizaje, dos de las cámaras Hazard (Hazcams) capturaron vistas desde la parte delantera y trasera del rover, mostrando una de sus ruedas en la tierra marciana.
Perseverance también fue captado por la sonda espacial MRO de la NASA, que utilizó una cámara especial de alta resolución para capturar la nave espacial mientras navegaba hacia el Cráter Jezero, con su paracaídas detrás. La cámara de alta resolución HiRISE hizo lo mismo con Curiosity en 2012.
HiRISE estaba aproximadamente a 700 kilómetros de Perseverance y viajaba a aproximadamente 3 kilómetros por segundo en el momento en que se tomó la imagen. La distancia extrema y las altas velocidades de las dos naves espaciales eran condiciones desafiantes que requerían una sincronización precisa para que MRO se inclinara hacia arriba y girarse con fuerza hacia la izquierda para que HiRISE pudiera ver a Perseverance en el momento justo.
Se espera que varias cargas pirotécnicas se disparen más tarde el viernes, liberando el mástil de Perseverance (la “cabeza” del rover) desde donde está fijado en la cubierta del rover. Las cámaras de navegación (Navcams), que se utilizan para conducir, comparten espacio en el mástil con dos cámaras científicas: la Mastcam-Z con zoom y un instrumento láser llamado SuperCam.
El mástil está programado para levantarse el sábado 20 de Febrero, después de lo cual se espera que las Navcams tomen panorámicas de la cubierta del rover y sus alrededores.
En los próximos días, los ingenieros estudiarán minuciosamente los datos del sistema del rover, actualizarán su software y comenzarán a probar sus diversos instrumentos. En las próximas semanas, Perseverance pondrá a prueba su brazo robótico y hará su primer viaje corto. Pasarán al menos uno o dos meses hasta que Perseverance encuentre un lugar plano para dejar a Ingenuity, el mini helicóptero unido al vientre del rover, e incluso más antes de que finalmente “salga a caminar”, comenzando su misión científica y buscando su primera muestra de roca y sedimentos marcianos.
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas y polvo rotos).
Misiones posteriores de la NASA en cooperación con la ESA (la Agencia Espacial Europea) enviarán naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras almacenadas en caché de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
