Clientes blancos, telas negras

La oleada reciente de apoyo para los negocios propiedad de negros ha generado atención para las marcas de moda que trabajan con estampados tradicionales de África. Las marcas, muchas de ellas fundadas por diseñadores de África occidental que viven en Estados Unidos y el Reino Unido, están transformando los diseños tradicionales de sus lugares de origen en siluetas estadounidenses.

“Mayo fue nuestro mes más fuerte y junio va a ser más fuerte que mayo”, afirmó Addie Elabor, fundadora y diseñadora de D’iyanu, una marca de estampados africanos inaugurada en 2014.

Nicolette Orji, también conocida como Nikki Billie Jean, fundadora del blog All Things Ankara y diseñadora también, mostraba la misma emoción. “Cualquiera que venda algo en línea ahora está sintiendo ese apoyo, y es increíble, aunque ya hacía falta”.

Si bien el mercado principal para la mayoría de estos diseñadores son personas negras nacidas y criadas en Estados Unidos, el éxito de este año también ha traído consigo nuevos compradores.

“Cuando lancé mis cubrebocas, una de mis amigas blancas me envió un mensaje de texto para decirme: ‘¿Puedo comprar esto o sería una mala idea?’”, relató Maya Lake, fundadora de Boxing Kitten, la marca que a menudo es acreditada como una de las primeras en poner el estampado de Ankara en el radar de la moda estadounidense. (Es tela teñida con cera, parecida al batik).

“Le dije que debería comprarlo. Especialmente ahora, si quieres apoyar los negocios de gente de raza negra. Creo que está bien”.

Pero, aclaró Lake, hay una diferencia importante entre los compradores no negros que usan su dinero para apoyar a los diseñadores negros y los diseñadores no negros que utilizan los estampados africanos con el propósito de ganar dinero para sí mismos.

“Como estadounidense afrodescendiente, me relaciono con esta tela de una manera distinta”, dijo. “Si alguien no tiene una conexión personal, en términos culturales, con la tela, eso no está bien”, sostuvo, refiriéndose a las casas de moda como Stella McCartney, que fue objeto de críticas por usar estampados de Ankara. “Solo ir a un lugar y estudiar una cosa no significa que puedas aprovecharla para hacer dinero”.

La distinción entre compradores y diseñadores es importante para muchos en la industria.

“Me gustaría ver estampados africanos en todas partes”, dijo Yetunde Olukoya, una diseñadora nigeriana que se mudó a Estados Unidos con su esposo cuando tenía 26 años. “Siempre y cuando esté hecho en África y se revalorice a la gente que realmente hizo popular esta moda, entonces sí me encantaría ver que la usan en todo el mundo”.

Ray Darten, la marca que comenzó en su sala de estar en 2016 con 160 piezas que cosía a mano, ahora emplea a más de 100 trabajadores en Nigeria.

Para Olukoya, la ropa con estampados de Ankara se contrapone a la narrativa que con demasiada frecuencia asocia a gran parte de África con la pobreza y las enfermedades. “Los estadounidenses necesitaban saber que hay cosas hermosas que proceden de aquí”, dijo.

Olukoya calcula que alrededor del 80 por ciento de su clientela es afroestadounidense.

Para Elabor, que se mudó a Estados Unidos desde Nigeria cuando era niña, es importante que todo diseñador que popularice el estampado con cera sea de ascendencia africana. “De lo contrario, parecería que tuvimos que esperar a que llegara otra raza y usara esto para que el mundo lo viera como algo popular”, declaró.

Orji, de All Things Ankara, ha visto un importante aumento de compradores blancos en su sitio en el último mes, una tendencia que ella recibe con satisfacción. Publica fotografías de modelos no negras en estampados de Ankara. “Si queremos que estos estampados se vuelvan una tendencia ampliamente difundida, entonces necesitamos que más gente los use”, dijo.

Parte de lo que guía la conversación actual es que, si bien, para los diseñadores nacidos en África, los estampados tradicionales ayudan a difundir su cultura, los están vendiendo en un país que tiene su propia historia y relación con estas telas.

Mucha gente en Estados Unidos, de todas las razas, creció asociando los estampados africanos con manifestaciones del orgullo negro, debido a su popularidad durante la lucha por los derechos civiles y su uso en el movimiento Poder Negro para mostrar solidaridad y conexión con el legado africano propio. Ven esta moda no como una manera de difundir la cultura africana sino como un medio para hacerla suya.

“La primera vez que una clienta lloró en una de mis tiendas emergentes, no supe qué hacer”, dijo Olukoya de Ray Darten. “Pero luego, cuando empezó a explicarme cómo se sentía, yo también comencé a llorar. Soy nigeriana, sé de dónde soy, y no me imagino qué se sentiría no saber de dónde provengo. No se trata solo de la ropa en los percheros. Se trata de sentirse segura de una misma mientras la usas y segura con la cultura”.

Otros diseñadores consideran su ascendencia africana como un punto de partida desde el cual pueden aportar algo nuevo al panorama mundial de la moda.

“Cuando estaba de vacaciones, y me veía muy básica porque no tenía nada más que ponerme, decidí enfocarme en los trajes de baño”, contó Buki Ade sobre por qué fundó Bfyne, una compañía de trajes de baño reconocida por su uso innovador de tirantes, mangas y estampados alusivos a su ascendencia nigeriana.

“Con estos diseños, puedes entrar a una habitación y no tienes ni que abrir la boca porque tu atuendo ya te presentó”, afirmó. “Es una vibra”.

Los últimos meses le han granjeado más atención, incluso en Allure y Elle, revistas que ella cree que no habrían sabido de su marca si no fuera por una mayor conciencia sobre los diseñadores negros. Ella agradece la atención, pero le cuesta entender por qué tantos diseñadores negros están de repente bajo los reflectores.

A Scot Brown, profesor asociado de la Universidad de California, campus Los Ángeles, e historiador de los movimientos sociales y la cultura popular afroestadounidense, no le preocupa que los estampados de Ankara pierdan su importancia para la comunidad afroestadounidense si se convierten en parte de la cultura dominante. Aunque le encantan sus sacos D’iyanu, considera que el uso innovador de este estampado en la ropa de negocios occidental es otra señal de que la moda africana evolucionará constantemente y se adaptará a las condiciones cambiantes.

“Cuando algo se vuelve popular, siempre hay otra cosa nueva en la cultura ‘underground’”, dijo Brown, añadiendo que las expresiones de orgullo negro simplemente evolucionarán y tomarán nuevas formas. “El estilo africano es un organismo tan vasto y casi infinito de creatividad que no tienes que preocuparte de que se acabe el combustible creativo”.

La diseñadora Yetunde Olukoya en su oficina en casa en Fulshear, Texas, el 29 de julio de 2020. (Michael Starghill Jr./The New York Times)